Les emoji : les significations changent-elles la façon dont nous sortons ensemble ?

Les emojis révolutionnent-ils notre façon de communiquer ? Si oui, comment alimentent-ils les rencontres en ligne ? Les significations des emoji peuvent-elles vraiment transmettre la gravité d’une émotion comme l’amour? Telles sont quelques-unes des questions brûlantes que nous posons au doyen du langage visuel Neil Cohn pour tenter de faire la lumière sur ce phénomène moderne.

Significations des Emoji – une lingua franca du 21e siècle ?

Lorsque le designer japonais Shigetaka Kurita a esquissé le tout premier lot de 176 emojis en 1999, il aurait à peine pu imaginer le paysage actuel. Aujourd’hui, nous avons environ 1 800 petites icônes parmi lesquelles choisir à portée de main. Selon les chiffres publiés l’année dernière, 92 % des internautes utilisent des emojis, dont un tiers quotidiennement.

Dans la presse, il y a eu une flopée de nouvelles d’émojis tardifs faisant partie d’un langage naissant destiné à reformater notre façon de converser. Certaines sources vont même jusqu’à suggérer que les emoji rivaliseront bientôt avec l’anglais en termes d’universalité.

Vous ne pouvez pas vraiment être blâmé pour avoir adhéré au battage médiatique. En plus de la poignée de lexiques d’emoji en ligne qui ont émergé au cours des dernières années, les dictionnaires d’Oxford sont même montés dans le train pictographique lorsqu’ils ont déclaré que l’emoji  » pleurer de rire  » était leur  » mot  » de l’année 2015, une décision qui a laissé un quelques commentateurs versant des larmes d’angoisse au lieu de joie.

Mais tout ce brouhaha soulève la question; Les emojis sont-ils réellement sur le point de devenir une lingua franca, ou ne sont-ils qu’une bouffée d’air chaud ? Un expert avec les réponses est Neil Cohn, un linguiste américain basé à l’Université de Tilburg aux Pays-Bas. Avant d’entrer dans le monde universitaire, Cohn a travaillé comme dessinateur de bandes dessinées, une activité qu’il a commencée à l’adolescence. Cette formation, couplée à des études en sciences cognitives et en linguistique, l’a conduit à ses recherches actuelles sur les langages visuels.

En plus d’analyser le fonctionnement linguistique des bandes dessinées, Cohn est entré publiquement dans le débat sur les emoji avec un article de BBC Future en 2015. Contrairement aux partisans des emojis, son avis est un peu moins propice. « Je ne crois pas que les emoji soient un langage visuel », dit franchement Cohn, « Je pense que les gens qui disent cela n’ont aucune idée de ce dont ils parlent en termes de langage! »

Cohn dit qu’il y a « essentiellement trois ingrédients magiques qui font de quelque chose une langue à part entière ». Ce triangle d’or est composé de modalité, de sens et de grammaire. En termes simples, les modalités sont les moyens par lesquels nous communiquons ; parler est une modalité verbale, quand on gesticule c’est une modalité corporelle.

Cohn poursuit en expliquant que « la modalité est liée au sens. Les sons que je fais vous sont compréhensibles parce qu’ils ont des liens avec des significations que nous comprenons tous les deux ». La troisième mise en garde cruciale est la grammaire. «La grammaire regroupe essentiellement le sens à travers une séquence d’unités afin que je crée des phrases cohérentes et évite celles qui ne le sont pas», dit-il.

Alors, comment les emojis correspondent-ils ici, satisfont-ils à l’une des conditions clés de Cohn? « Dans le cas des emoji, ils ont une modalité, ils sont graphiques et visuels », dit-il, « ils véhiculent aussi une sorte de sens, le vocabulaire vous est fourni par les différentes entreprises qui les créent. »

Tout se désagrège en matière de grammaire. Cohn est assez catégorique sur cet aspect et suggère que les emojis ne sont pas soumis aux mêmes règles lorsque nous construisons une phrase. « Je ne crois pas qu’Emoji ait une grammaire qui guide la façon dont ils sont classés », dit-il, « Je ne les appellerais pas une langue complète car ils n’ont pas cette propriété grammaticale. »

Lorsqu’on lui a demandé si les emojis pourraient un jour cesser d’être une collection de symboles arbitraires et développer leur propre grammaire unique, il n’est pas convaincu: «Si les emoji devaient développer une grammaire, il faudrait qu’ils soient plus complexes en interne. Utilisés tels quels, les emoji sont un complément au texte. Les gens les utilisent de la même manière que dans la parole, je gesticule, comme une amélioration de la modalité verbale.

Parler avec les pouces; emojis et rencontres en ligne

Maintenant que les mécanismes ont été discutés, quel impact les emojis ont-ils sur la façon dont nous sortons ensemble ? Certes, nous n’abandonnerons peut-être pas de sitôt les messages texte pour des chaînes interminables de phrases illustrées. Mais nous utilisons certainement les significations des emoji pour exprimer ce que nous ressentons à propos des choses et des gens.

S’appuyant sur l’évaluation de Cohn de la valeur supplémentaire des emojis, il est assez clair qu’ils peuvent être utilisés de manière légère. Ajouter un emoji à la fin d’un message écrit peut certainement servir de brise-glace ludique, surtout lorsque vous commencez tout juste à connaître quelqu’un. Et Cohn est d’accord. « Ils travaillent certainement dans le contexte des rencontres, leur nouveauté les rend certainement bons à cette fin », dit-il.

Néanmoins, tous ces pouces vers le haut et ces coups de poing ne sont pas aussi inoffensifs qu’il y paraît. En fait, il existe un potentiel énorme pour des hoquets assez gênants inhérents aux significations des emoji. Au printemps dernier, des chercheurs du GroupLens Lab de l’Université du Minnesota ont mené une expérience sur le potentiel de mauvaise communication lors de l’utilisation d’emoji 5. Non seulement l’étude a révélé que la compréhension des significations des emoji varie en fonction de la plate-forme que vous utilisez, mais elle a également révélé que les gens interprètent régulièrement le même emoji de manière assez différente.

Ce champ de mines d’incompréhension est quelque chose dont Cohn est tout à fait conscient. « L’utilisation d’émojis comme des visages clignotants ou des yeux de cœur peut vraiment lever l’ambiguïté entre dire quelque chose avec sérieux et dire quelque chose en plaisantant », dit-il, « si vous utilisez le même emoji de deux manières différentes et cela pourrait avoir des significations complètement différentes selon le contexte. Si la personne à qui vous les envoyez ne sait pas que vous utilisez le visage clin d’œil d’une manière particulière, elle pourrait penser que vous êtes impoli au lieu d’être blagueur ou dragueur!»

Le message sous-jacent est alors de faire preuve d’un peu de prudence lorsque vous envoyez des emojis à gauche, à droite et au centre. Cela dit, certains emojis ont des significations assez flagrantes… les aubergines et les pêches me viennent à l’esprit. Cohn convient que ce genre d’emoji est risqué, bien qu’il propose une suggestion pleine d’esprit. « Ce genre d’emojis euphémiques pourrait être une façon de flirter de manière un peu plus acceptable que de dire des choses trop euphémiques qui pourraient être offensantes, même si je ne sais pas si j’aimerais l’essayer », dit-il en riant.

Au-delà des confusions et des symbolismes obscènes, la réflexion la plus intrigante est de savoir si les significations des emoji peuvent un jour être capables de transmettre le poids d’une émotion comme l’amour. Ces petites icônes provoqueront-elles un jour la même réaction accablante et induisant un papillon en disant «Je t’aime»?

Si vous vous rangez du côté du raisonnement de Cohn, alors probablement pas. « Je ne sais pas s’ils peuvent en transmettre l’ampleur à moins que nous ayons plus de temps. Dire « Je t’aime » à quelqu’un est un terme tellement chargé sur le plan culturel auquel on attribue tellement de valeur que je pense que les emojis ne pourront pas le faire, à moins qu’ils n’atteignent également ce genre de valeur culturelle.

Ruminer sur la perspective que l’avenir nous voit professer nos émotions graphiquement est un concept bizarre à prendre en compte, bien que tiré par les cheveux. Néanmoins, Cohn entretient l’idée un instant. « Si vous n’utilisez que l’emoji du cœur seul, et qu’il s’accumule au fil du temps pour que tout le monde sache qu’il y a une utilisation spéciale pour cela, alors vous pourrez peut-être y parvenir. »

Peut-être que les significations des emoji sont destinées à rester ancrées dans le domaine de la trivialité. Cela ne veut pas dire que leur usage est entièrement moribond, loin de là. « Emoji pourrait en fait être une version plus douce de dire » je t’aime « , dit Cohn, « disons que vous commencez une relation, vous pourriez ne pas être assez à l’aise pour dire ces trois mots lourds à quelqu’un, mais vous pourriez vous sentir bien donner un visage souriant à quelqu’un.

Alors voilà. Les significations des Emoji sont complexes et semées d’interprétations erronées. Pourtant, ils ont toujours une utilité, en particulier lorsqu’il s’agit de rencontres en ligne. Après une conversation très détaillée, il ne reste qu’une dernière question à poser à Cohn. Utilise-t-il des emojis ? «Oh oui, bien sûr», dit-il, « partout!»